배기음을 크게 키우지 않고도 차의 반응을 바꾸고 싶다면 ‘스포츠 촉매’가 대안이 될 수 있다. 스포츠 촉매는 배기 효율을 높여 출력과 토크는 물론, 가속페달 응답성까지 끌어내는 대표적인 배기계 튜닝이다.

배기 효율이 좋아지면 차는 더 가볍게 움직이는 것처럼 느껴진다. 가속페달을 밟았을 때 반응이 빨라지고, 엔진 회전이 더 시원하게 올라가는 감각을 얻을 수 있다.

최근에는 머플러 교환보다 스포츠 촉매 교환에서 변화를 더 크게 체감하는 경우도 있다. 그래서 스포츠 촉매는 이제 배기 튜닝의 표준적인 선택지 가운데 하나로 자리 잡고 있다.

■ 스포츠 촉매는 배기 저항을 줄이는 튜닝

엔진은 공기와 연료가 섞인 혼합기를 태운 뒤 배기가스를 밖으로 내보낸다. 이 과정에서 큰 저항이 되기 쉬운 부품이 촉매 장치다.

촉매는 배기가스 속 유해 물질을 정화하기 위해 장착된다. 환경 보호에 꼭 필요한 부품이지만, 구조상 배기 흐름을 어느 정도 막는 역할도 한다.

과거에는 촉매가 차량 바닥 아래쪽에 설치되는 경우가 많았다. 하지만 촉매는 적정 온도에 도달해야 제 기능을 한다. 바닥 아래에 있으면 배기가스 온도가 쉽게 내려가고, 시동 직후에는 촉매가 빨리 달아오르기 어렵다.

그래서 최근 자동차는 시동 직후부터 배기가스 정화 성능을 확보하기 위해 촉매를 엔진 가까이에 배치하는 경우가 많다.

문제는 이 배치가 배기 저항을 더 크게 만들 수 있다는 점이다. 배기 매니폴드와 촉매가 일체형으로 만들어지거나, 터보차에서는 터빈 출구 바로 뒤에 촉매가 연결되는 경우도 있다.

이 때문에 최근 차량일수록 스포츠 촉매 교환으로 응답성 향상이나 고회전 영역의 출력 변화를 더 쉽게 체감할 수 있다.

■ 순정 촉매와 스포츠 촉매의 차이

순정 촉매 내부는 세라믹 재질의 촘촘한 벌집 구조로 이뤄져 있다. 그 표면에 백금이나 팔라듐 같은 귀금속을 코팅해 유해 물질을 정화한다.

일반적인 순정 촉매는 1제곱인치당 400~600셀 수준의 매우 촘촘한 구조를 갖는다. 정화 성능에는 유리하지만, 배기가스 입장에서는 미세한 필터를 통과하는 것과 비슷하다. 그만큼 압력 손실이 커진다.

반면 스포츠 촉매는 보통 150~300셀 정도로 내부 구조를 더 성기게 설계한다. 배기가스가 더 쉽게 빠져나가도록 해 배기 저항을 줄이는 방식이다.

다만 단순히 셀 수만 줄인다고 좋은 스포츠 촉매가 되는 것은 아니다. 사용하는 귀금속과 내부 구조를 다시 설계해 배기 저항을 낮추면서도 일정 수준 이상의 정화 성능을 확보해야 한다.

제품에 따라서는 공도 사용에 필요한 보안기준을 충족하는 경우도 있다. 따라서 구매 전에는 차량검사 대응 여부와 배출가스 시험성적서 유무를 반드시 확인해야 한다.

정리하면 순정 촉매는 정화 성능과 정숙성을 우선하기 쉽고, 스포츠 촉매는 배기 효율과 응답성을 우선하기 쉽다.

셀 수가 적을수록 배기 저항은 줄어들기 쉽지만, 그만큼 제품 품질과 적합성 확인이 더 중요하다.

■ 가장 큰 장점은 전 영역의 출력 특성 개선

스포츠 촉매 교환의 가장 큰 장점은 전 회전 영역에서 출력 특성이 개선될 수 있다는 점이다.

머플러보다 엔진에 가까운 위치의 배기 저항이 줄어들면 효과가 더 크게 나타난다. 출력이 올라가는 것과 동시에 가속페달 응답성도 개선된다.

섀시 다이노 측정값보다 실제 체감이 더 크게 느껴지는 경우도 있다. 이는 수치로 드러나는 출력 증가보다 응답성 향상의 영향이 크기 때문이다.

터보차에서는 부스트 반응 개선도 중요한 장점이다. 터보차는 배기가스로 터빈을 돌려 엔진에 더 많은 공기를 밀어 넣는다.

이때 중요한 것이 터빈 뒤쪽의 배기 저항이다. 터빈 뒤쪽이 막혀 있으면 터빈이 부드럽게 돌기 어렵다.

스포츠 촉매로 터빈 뒤 배기 저항을 줄이면 저속 영역부터 부스트가 더 빠르게 올라올 수 있다. 또 고회전 영역에서 배압이 잘 빠지면 부스트가 쉽게 처지지 않아 고회전 출력도 더 잘 이어질 수 있다.

■ 차량검사와 ECU 세팅은 반드시 확인

스포츠 촉매는 효과가 큰 튜닝이지만 주의할 점도 많다.

가장 먼저 확인해야 할 것은 차량검사 대응 여부다. 스포츠 촉매라고 해서 모든 제품을 공도에서 쓸 수 있는 것은 아니다. 보안기준 적합품인지, 배출가스 시험성적서가 포함되는지 확인해야 한다.

또 배기 효율이 달라지면 최신 차량에서는 문제가 생길 수 있다. 차량이 촉매 상태를 엄격하게 감시하기 때문이다.

경우에 따라 차량이 촉매 열화로 판단해 경고등을 띄울 수 있다. 보정 제어가 들어가 출력이 제한될 가능성도 있다.

이런 문제를 줄이려면 ECU 세팅과 함께 진행하는 것이 좋다. 스포츠 촉매 제조사에 따라 ECU 세팅을 필수로 안내하는 경우도 있다.

배기온 변화와 주변 부품에 미치는 열 영향도 확인해야 한다. 제품에 따라 배기 냄새나 소리 변화가 생길 수 있으므로 전문 숍과 상담하는 것이 안전하다.

■ 머플러보다 먼저 바꿀 가치가 있을까

스포츠 촉매 교환 비용은 대략 100만~200만 원 전후다. 여기에 ECU 세팅까지 더하면 100만~150만 원 가량이 추가될 수 있다. 결코 저렴한 튜닝은 아니다.

하지만 주행 변화에 초점을 맞춘다면 비용 대비 효과가 큰 편이다.

배기음을 바꾸고 싶다면 머플러 교환이 매력적이다. 반대로 달리는 느낌과 응답성 변화를 원한다면 엔진에 더 가까운 스포츠 촉매의 효과가 크다.

스포츠 촉매 뒤쪽의 머플러까지 애프터마켓 제품으로 바꾸면 배기 저항을 더 줄일 수 있다. 하지만 일부러 순정 머플러와 조합하는 방법도 있다.

엔진 가까운 부분의 배기 저항은 줄여 출력과 응답성을 얻고, 배기음은 크게 키우지 않는 방식이다. 조용한 배기음을 선호하는 운전자에게는 이 조합이 인기가 있다.

머플러 교환은 소리와 외관 변화를 즐기기 쉽다. 스포츠 촉매는 응답성과 출력 특성 변화를 노리기 쉽다.

결국 어떤 부품을 먼저 바꿀지는 운전자가 원하는 효과에 따라 달라진다. 배기음을 키우지 않고 차의 움직임을 더 날렵하게 만들고 싶다면, 스포츠 촉매는 충분히 고려할 만한 선택지다.