중국 장안자동차가 CATL과 공동 개발한 나트륨 이온 배터리를 탑재한, 세계 최초의 양산형 승용차를 공개했다. 이 차량은 2026년 중반까지 시장에 출시될 예정이다.
CATL은 장안자동차의 독점 나트륨 이온 배터리 전략 파트너로서, 첨단 ‘나크스트라’ 나트륨 이온 배터리를 아바타, 디팔, 치위안, UNI를 포함한 장안자동차 전 브랜드에 공급한다.
CATL의 나크스트라 나트륨 이온 배터리는 에너지 밀도가 최대 175Wh/kg에 이르며, 양산 제품 기준에서 사실상 새로운 벤치마크를 제시하고 있다. 첨단 셀-투-팩(Cell-to-Pack) 시스템과 지능형 BMS를 결합해 순수 전기 기준 주행 가능 거리를 400km 이상으로 끌어올렸다.
나트륨 이온 공급망이 고도화되면, 순수 전기 사양에서 500~600km, 레인지 익스텐더 및 하이브리드 사양에서는 300~400km의 주행 가능 거리를 확보해, 신에너지차 시장 주행거리 요구의 50% 이상을 충족할 것으로 전망된다.
이 배터리는 혹한 환경에서도 높은 신뢰성을 보여준다. 영하 30도에서는 동급 리튬인산철 배터리보다 약 3배 높은 방전 출력을 내고, 영하 40도에서도 용량의 90% 이상을 유지한다. 영하 50도에 이르는 초저온에서도 안정적으로 전력을 공급할 수 있다.
압궤, 천공, 절단 등 극한 조건 시험에서도 배터리는 연기나 화재를 일으키지 않은 채 전력 공급을 계속하는 것으로 확인됐다. 이를 통해 안전성과 신뢰성에서 새로운 기준을 세웠다는 평가가 나온다.
나트륨 이온 배터리는 원재료가 풍부하고, 혹한 환경에서의 고속 성능을 확보했으며, 생산과 재활용 과정도 상대적으로 친환경적이다. 이 기술은 공급망 다변화와 탄소 배출 감축에 동시에 기여하는 카드로 부상하고 있다.
시장조사업체 프레시던스 리서치에 따르면, 글로벌 나트륨 이온 배터리 시장은 2025년 13억 9,000만 달러(약 18조 5,287억 원)에서 2034년 68억 3,000만 달러(약 91조 400억 원) 규모로 성장할 것으로 예상된다. 2026년은 이 기술이 더 많은 차량과 더 넓은 시장으로 본격 확산되는 분기점이 될 전망이다.
이 생태계 확장을 뒷받침하기 위해 CATL은 나트륨 이온 배터리가 여러 완성차 브랜드에 폭넓게 적용될 수 있도록 설계해, 통합의 유연성과 성능 향상 사이에서 균형을 맞추고 있다. 동시에 CATL은 2026년까지 중국 140개 도시에 3,000곳이 넘는 ‘초코스왑’ 배터리 교환 스테이션을 구축할 계획이다. 이 가운데 600곳 이상은 북부 한랭 지역에 설치해, 전국 운전자에게 빠르고 신뢰도 높은 에너지 접근성을 제공한다는 구상이다.
CATL은 2016년 나트륨 이온 연구를 시작한 이후, 약 30만 개의 테스트 셀을 개발하는 데 100억 위안가량(약 9,090억 원)을 투입했다. 박사 학위 소지자 20명을 포함해 300명 이상으로 구성된 연구개발 조직을 바탕으로, 안전하고 고성능이며 대량 생산이 가능한 나트륨 이온 배터리 기술 기반을 구축해 왔다.
CATL과 장안자동차는 기술 혁신과 대규모 생산 역량을 결합해, 나트륨 이온 배터리를 실험실 수준의 성과에서 양산 시장이 채택하는 솔루션으로 끌어올리고 있다. 두 회사는 이를 통해 전동 모빌리티 영역에서 나트륨 이온 배터리를 실질적인 주류 선택지로 자리 잡게 하려 한다.
