카 오디오의 음질은 어떤 기기를 쓰느냐에 따라 크게 달라진다. 문제는, 무엇을 골라야 할지가 그리 간단하지 않다는 점이다. 이 연재에서는 그 지점을 여러 각도에서 풀어 설명해 왔다. 지금은 외부 파워 앰프 선택법을 다루고 있으며, 이번 회에서는 그중에서도 동작 방식의 차이가 존재한다는 점을 짚어본다.
◆ 동작 방식의 차이도 소리 성향에 적지 않은 영향을 미친다
외부 파워 앰프는 음악 신호를 스피커를 구동할 수 있을 만큼까지 끌어올려 증폭하는 장치다. 참고로 메인 유닛 내부에도 파워 앰프가 들어 있다. 그래서 메인 유닛과 구별해, 별도로 장착하는 시판용 추가 앰프를 가리킬 때는 보통 외부 파워 앰프라고 부른다.
앞선 회차에서는 채널 수가 서로 다르다는 점을 설명했다. 이번에는 동작 방식이 서로 다르다는 사실을 살펴본다. 실제로 파워 앰프에는 신호를 증폭하는 구조가 몇 가지 타입으로 나뉘어 있고, 이러한 차이가 음질 성능에도 결코 작지 않은 영향을 준다.
그렇다고 해서 어느 방식이 더 고성능, 더 고음질이라고 단정할 수는 없다. 결국 각 방식의 소리를 직접 들어 보고, 자신의 취향에 맞느냐를 기준으로 선택하는 편이 옳다. 동작 방식 하나만으로 제품을 재단해 버리는 것은 피해야 한다. 다만 동작 방식이 나뉜다는 점과 각각의 특징을 알고 있으면, 실제로 제품을 고를 때 강력한 참고 자료가 된다.
◆ 동작 방식은 3가지 타입. 이 가운데 2가지는 같은 계열, 1가지는 특수 타입
차량용 외부 파워 앰프에 쓰이는 동작 방식은 크게 3가지다. A급, AB급, D급이 그것이다. 이 가운데 D급은 작동 원리 자체가 상당히 특수한 편이고, 나머지 두 방식은 비슷한 구조를 바탕으로 동작한다.
여기서 쓰인 알파벳은 성능 등급을 뜻하지 않는다. 단지 해당 방식이 세상에 처음 등장한 순서에 따라 붙여진 기호다.
덧붙이자면, B급이라는 동작 방식도 따로 존재한다. 구조만 놓고 보면 A급과 B급은 서로 정반대에 가깝고, 특성 또한 완전히 엇갈린다. A급은 효율이 떨어지고 발열이 많지만, 음질은 매우 고급스럽다. 반대로 B급은 효율이 좋고 발열이 적은 대신, 음질 성능 면에서는 만족스럽지 못하다. 이런 이유로 차량용 외부 파워 앰프 세계에서 B급 동작 방식을 채택한 모델은 사실상 거의 찾아보기 힘들다.
◆ A급은 주로 하이엔드 기기에, AB급은 폭넓게 쓰이는 ‘올라운더’
AB급은 이름 그대로 A급과 B급의 장점을 한데 모은 절충형 방식이다. 효율이 극단적으로 나쁘지도 않고, 음질 성능도 상당히 우수하다. 설계하기에도, 실제 운용하기에도 부담이 덜해 A급보다 채택 비율이 훨씬 높다.
A급은 주로 고급형, 이른바 하이엔드 모델에 쓰이는 방식이라는 인상이 강하다. 전력 소모가 많고 발열도 커서 결과적으로 높은 출력을 확보하기가 쉽지 않다. 그럼에도 제조사들이 “소리 하나만 보고 간다”는 콘셉트로 과감히 A급을 채택하는 경우가 적지 않다.
반면 AB급은 입문용부터 고급기까지 폭넓게 활용된다. 그중에는 음질에 모든 역량을 쏟아부은 초고급기 역시 AB급 설계를 택한 사례가 상당수 존재한다.
최근에는 “A급에 가까운 AB급”이라는 점을 전면에 내세우는 모델들도 등장하고 있다. 이들 역시 대개 음질을 최우선 가치로 두고 설계한, 소리에 집요하게 매달린 제품군이라 할 수 있다.
이번 회는 여기까지다. 다음에는 D급 파워 앰프를 조금 더 깊이 파고들어 볼 예정이다. 관심 있다면 놓치지 말고 챙겨 보길 바란다.
